Jean-Marc Leblanc, Mathieu Tremblay et le gardien de but Jean-Sébastien Lefin seront de retour avec l'équipe des Prédateurs. Devant le filet, Lefin fera la lutte pour l'obtention du poste de gardien numéro un à son ancien coéquipier des Étoiles, Mathieu Corbeil-Thériault, anciennement avec l'équipe midget espoir.
« Ce sera une bonne compétition entre les deux et actuellement, je ne sais pas du tout qui gardera les buts le plus souvent. Il se peut que chacun participe à 22 rencontres, on verra bien », affirme l'entraîneur en chef Joël Bouchard. Selon un règlement de la ligue, chaque gardien de but doit au moins obtenir 14 départs durant la saison.
Auparavant, Corbeil-Thériault avait été retranché de l'équipe junior majeur des Mooseheads de Halifax, ce qui a contrecarré les plans de Michael Souligny. Ce dernier s'alignera avec les Étoiles de l'Est midget espoir.
Offensivement, Carlo Ricci a percé la formation des Prédateurs, malgré sa petite taille de 5'7 pouces. « Carlo est arrivé par la porte d'en arrière. C'est rare que l'on opte pour un joueur de cette grandeur à 17 ans. J'ai remarqué qu'il est excellent lors des mises en jeu », rapporte Joël Bouchard.
À l'inverse, le jeune Gabriel Desjardins, qui fêtera son 15e anniversaire de naissance au mois de novembre, s'est déniché un poste dans la formation partante. « Gabriel Desjardins est encore d'âge bantam. Il est l'un des six joueurs dans la ligue qui a pu obtenir une dérogation. Il sera probablement prêt pour le junior majeur dans deux ans », a précisé son entraîneur.
À la ligne bleue, les Prédateurs pourront compter sur les services du défenseur à caractère offensif Hugo Murray. « Hugo pourrait facilement jouer à l'attaque, mais il doit améliorer son jeu défensif. Et depuis quelques semaines, je peux dire qu'il l'a fait. »
Enfin, Anthony Perrozzi, ancien défenseur de l'équipe des Étoiles bantam, portera également l'uniforme des Preds.
Après deux saisons consécutives de sept victoires en 44 rencontres, Joël Bouchard croit fermement que l'histoire ne se répétera pas. D'ailleurs, les Prédateurs ont remporté cinq rencontres lors du calendrier préparatoire.
« La saison augure mieux. Cette année, je compte sur plus de talents individuels. Nous avons une meilleure profondeur, autant à l'offensive qu'en défensive », affirme-t-il.
Optimiste, Joël Bouchard espère batailler en milieu de peloton. « Jouer pour ,500 est un objectif réaliste. Je dispose d'un bon mélange de joueurs, bien supérieur à l'année dernière. Collectivement, nous sommes forts partout. Mes attaquants de quatrième ligne pourraient facilement se greffer à un autre trio. Et ce que j'aime particulièrement, c'est qu'il n'y a pas de tête folle dans l'équipe », mentionne-t-il.
Le match d'ouverture des Prédateurs aura lieu à l'aréna Saint-Michel, le samedi 15 septembre, à 19 h, face aux Albatros de l'école secondaire Notre-Dame. Pour l'occasion, le boxeur Joachim Alcine, et l'attaquant du Canadien de Montréal, Maxim Lapierre, seront parmi les invités.
Fait à noter, chaque jeune joueur évoluant pour une formation de hockey mineure à Montréal, qui portera son chandail d'équipe, bénéficiera d'une entrée gratuite pour assister à la rencontre.
